时，大师至宝林，韶州韦刺史与官僚入山，请师出，于城中大梵寺讲堂，为众开缘说法。
师升座次，刺史官僚三十余人，儒宗学士三十余人，僧尼道俗一千余人，同时作礼，愿闻法要。
大师告众曰：善知识！菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛！
善知识！且听惠能行由，得法事意。
惠能严父，本贯范阳，左降流于岭南，作新州百姓，出身不幸，父又早亡，老母孤遗，移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴。
时有一客买柴，使令送至客店，客收去惠能得钱，却出门外见一客诵经，惠能一闻经语心即开悟，遂问：客诵何经？ 客曰：金刚经！ 复问：从何所来，持此经典？
客云：我从蕲州黄梅县东禅寺来，其寺是五祖忍大师在彼主化，门人一千有余，我到此中礼拜，听受此经，大师常劝僧俗，但持金刚经，即自见性，直了成佛！
惠能闻说，宿昔有缘，乃蒙一客，取银十两与惠能，令充老母衣粮，教便往黄梅参礼五祖。
惠能安置母毕，即便辞违，不经三十余日便至黄梅，礼拜五祖。
祖问曰：汝何方人，欲求何物？
惠能对曰：弟子是岭南新州百姓，远来礼师，唯求作佛，不求余物！
祖言：汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？
惠能曰：人虽有南北，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？
五祖更欲与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务。
惠能曰：惠能启和尚，弟子自心，常生智慧，不离自性，即是福田！未审和尚教作何务？
祖云：这獦獠根性大利，汝更勿言着槽厂去。
惠能退至后院，有一行者，差惠能破柴踏碓。
八月余日，祖一日忽见惠能，曰：吾思汝之见可用，恐有恶人害汝，遂不与汝言，汝知之否？
惠能曰：弟子亦知师意，不敢行至堂前，令人不觉。
祖一日唤诸门人总来，吾向汝说：世人生死事大，汝等终日，只求福田，不求出离，生死苦海！
自性若迷，福何可救？汝等各去，自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看，若悟大意，付汝衣法，为第六代祖，火急速去，不得迟滞，思量即不中用，见性之人，言下须见，若如此者轮刀上阵，亦得见之。
众得处分，退而递相谓曰：我等众人不须澄心用意作偈，将呈和尚有何所益，神秀上座现为教授师，必是他得，我辈谩作偈颂，枉用心力，诸人闻语，总皆息心，咸言我等以后，依止秀师，何烦作偈。
神秀思维，诸人不呈偈者，为我与他为教授师，我须作偈将呈和尚，若不呈偈，和尚如何知我心中见解深浅，我呈偈意，求法即善，觅祖即恶，却同凡心夺其圣位奚别，若不呈偈，终不得法，大难大难。
五祖堂前，有步廊三间，拟请供奉卢珍，画楞伽变相，及五祖血脉图，流传供养。
神秀作偈成已，数度欲呈，行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，拟呈不得，前后经四日，一十三度呈偈不得，秀乃思维，不如向廊下书著，从他和尚看见，忽若道好，即出礼拜，云是秀作，若道不堪，枉向山中数年受人礼拜，更修何道？
是夜三更，不使人知，自执灯，书偈于南廊壁间，呈心所见。
偈曰：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃！
秀书偈了，便却归房，人总不知，秀复思维，五祖明日见偈欢喜，即我与法有缘，若言不堪，自是我迷宿业障重，不合得法，圣意难测，房中思想，坐卧不安直至五更。
祖已知神秀入门未得，不见自性，天明，祖唤卢供奉来，向南廊壁间，绘画图相，忽见其偈，报言：供奉却不用画，劳尔远来，经云：凡所有相，皆是虚妄！但留此偈，与人诵持，依此偈修，免堕恶道，依此偈修，有大利益，令门人炷香礼敬，尽诵此偈，即得见性，门人诵偈，皆叹善哉。
祖三更唤秀入堂，问曰：偈是汝作否？
秀言：实是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？
祖曰：汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内，如此见解，觅无上菩提了不可得！
无上菩提须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中念念自见，万法无滞！
一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实，若如是见，即是无上菩提之自性也！
汝且去，一两日思维，更作一偈，将来吾看，汝偈若入得门，付汝衣法。
神秀作礼而出，又经数日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，犹如梦中，行坐不乐。
复两日有一童子于碓坊过，唱诵其偈，惠能一闻，便知此偈未见本性，虽未蒙教授，早识大意。
遂问童子曰：诵者何偈？
童子曰：尔这獦獠不知，大师言世人生死事大，欲得传付衣法，令门人作偈来看，若悟大意，即付衣法，为第六祖，神秀上座，于南廊壁上书无相偈，大师令人皆诵，依此偈修，免堕恶道，依此偈修，有大利益。
惠能曰：上人，我此踏碓，八个余月，未曾行到堂前，望上人引至偈前礼拜。
童子引至偈前礼拜，惠能曰：惠能不识字，请上人为读。
时有江州别驾，姓张名日用，便高声读。
惠能闻己，遂言：亦有一偈，望别驾为书。 别驾言：汝亦作偈，其事希有。
惠能向别驾言：欲学无上菩提，不得轻于初学，下下人有上上智，上上人有没意智。
别驾言：汝但诵偈，吾为汝书，汝若得法，先须度吾，勿忘此言。
惠能偈曰：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃！
书此偈已，徒众总惊，无不嗟讶，各相谓言：奇哉不得以貌取人，何得多时使他肉身菩萨。
祖见众人惊怪恐人损害，遂将鞋擦了偈曰：亦未见性，众以为然。
次日，祖潜至碓坊，见能腰石舂米，语曰：求道之人，当如是乎！
乃问曰：米熟也未？
惠能曰：米熟久矣，犹欠筛在。
祖以杖击碓三下而去，惠能即会祖意，三鼓入室，祖以袈裟遮围，不令人见。
为说金刚经，至应无所住，而生其心！惠能言下大悟：一切万法，不离自性！遂启祖言：
何期自性本自清净！何期自性本不生灭！何期自性本自具足！何期自性本无动摇！何期自性能生万法！
祖知悟本性，谓惠能曰：不识本心，学法无益，若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛！
三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵，云：汝为第六代祖，善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝，听吾偈曰： 有情来下种，因地果还生，无情亦无种，无性亦无生！
祖复曰：昔达摩大师，初来此土，人未知信，故传此衣，以为信体，代代相承，法则以心传心，皆令自悟自解，自古佛佛唯传本体，师师密付本心，衣为争端，止汝勿传，若传此衣，命如悬丝，汝须速去，恐人害汝。
惠能启曰：向甚处去？ 祖云：逢怀则止，遇会则藏。
三更领得衣钵，五祖送至九江驿，祖令上船，惠能随即把橹。
祖云：合是吾渡汝。
惠能云：迷时师度，悟了自度，度名虽一，用处不同，惠能生在边方，语音不正，蒙师付法，今已得悟，只合自性‐自度！
祖云：如是，如是，以后佛法，由汝大行矣！汝今好去，努力向南，不宜速说，佛法难起。
惠能辞违祖已，发足南行，两月中间，至大庾岭。（五祖归，数日不上堂，众疑，诣问曰：和尚少病少恼否？曰：病即无，衣法已南矣；问谁人传授，曰：能者得之；众乃知焉。）
逐后数百人来，欲夺衣钵，一僧俗姓陈，名惠明，先是四品将军，性行粗慥，极意参寻，为众人先，趁及惠能，惠能掷下衣钵，隐草莽中。
惠明至，提掇不动，乃唤云：行者，行者，我为法来，不为衣来。
惠能遂出，坐盘石上，惠明作礼云：望行者为我说法。
惠能云：汝既为法而来，可屏息诸缘，勿生一念，吾为汝说。明良久…
惠能曰：不思善，不思恶，正与么时，哪个是明上座本来面目？
惠明言下大悟！复问云：上来密语密意外，还更有密意否？
惠能云：与汝说者，即非密也，汝若返照，密在汝边！
明曰：惠明虽在黄梅实未省自己面目，今蒙指示，如人饮水，冷暖自知，今行者即惠明师也。
惠能曰：汝若如是，吾与汝同师黄梅，善自护持。
明又问：惠明今后向甚处去？
惠能曰：逢袁则止，遇蒙则居。明礼辞。
（明回至岭下谓趁众曰：向陟崔嵬竟无踪迹，当别道寻之，趁众咸以为然，惠明后改道明，避师上字。）
惠能后至曹溪，又被恶人寻逐，乃于四会，避难猎人队中，凡经一十五载，时与猎人随宜说法，猎人常令守网，每见生命，尽放之，每至饭时，以菜寄煮肉锅，或问，则对曰：但吃肉边菜。
一日思维，时当弘法，不可终遁，遂出，至广州法性寺，值印宗法师讲涅槃经。
因二僧论风幡义，一曰风动，一曰幡动，议论不已。
印宗延至上席，征诘奥义，见惠能言简理当，不由文字。
宗云：行者定非常人，久闻黄梅衣法南来，莫是行者否？
惠能曰：不敢！宗于是作礼，告请传来衣钵，出示大众。
宗复问曰：黄梅付嘱，如何指授？
惠能曰：指授即无，唯论见性，不论禅定解脱。
宗曰：何不论禅定解脱？
谓曰：为是二法，不是佛法，佛法是不二之法！
宗又问：如何是佛法不二之法？
惠能曰：法师讲涅槃经，‘明佛性’是佛法不二之法！
如高贵德王菩萨白佛言：犯四重禁，作五逆罪，及一阐提等，当断善根佛性否？
佛言：善根有二，一者常，二者无常，佛性非常非无常，是故不断，名为不二，一者善，二者不善，佛性非善非不善，是名不二，蕴之与界，凡夫见二，智者了达，其性无二，无二之性，即是佛性！
印宗闻说，欢喜合掌，言：某甲讲经，犹如瓦砾，仁者论义，犹如真金。
于是为惠能剃发，愿事为师，惠能遂于菩提树下，开东山法门。
惠能于东山得法，辛苦受尽，命似悬丝，今日得与史君官僚、僧尼道俗同此一会，莫非累劫之缘，亦是过去生中供养诸佛，同种善根，方始得闻如上顿教得法之因。
教是先圣所传，不是惠能自智，愿闻先圣教者，各令净心，闻了各自除疑，如先代圣人无别！
一众闻法，欢喜作礼而退。
